Tokelau ist ein von Neuseeland abhängiges Gebiet mit ca. 1400 Einwohnern und einer Fläche von 10 km². Die Atolle wurden von Polynesiern über die umliegenden Inseln besiedelt. Bis zum 19. Jahrhundert waren die Inseln autark. Durch Krankheiten, die Walfänger mitbrachten, peruanische Menschenräuber und Missionare, die versuchten 500 Menschen umzusiedeln, überlebte nur die Hälfte der ursprünglichen Bevölkerung.
1877 wurden die Inseln zum britischen Schutzgebiet erklärt. Am 4. November 1925 wurden die Inseln unter die Verwaltung von Neuseeland gestellt.
Ein Postschiff steuerte Tokelau nur drei bis vier Mal pro Jahr an. Die erste Schule entstand 1950, und in den 1990er Jahren war es das letzte Land der Welt, das einen Telefonanschluss erhielt.