Mit Nordstaaten werden jene Staaten der USA bezeichnet, die sich zur Union bekannten, als sich 1860/1861 elf Staaten des Südens abspalteten, um die Konföderierten Staaten von Amerika zu gründen. Unentschlossene bzw. neutrale Staaten wie Maryland oder Kentucky wurden von beiden Parteien unter Druck gesetzt, sich der einen oder der anderen Seite anzuschließen. Nach dem Einmarsch konföderierter Truppen in Maryland schloss sich dieser Staat im Interesse der Selbstverteidigung seiner eigenstaatlichen Rechte den Nordstaaten an, obwohl man in vielerlei Hinsicht mit dem Süden sympathisierte – eine Loslösung von der Union kam für Maryland jedoch nicht in Frage.

Die Einteilung in Nord- und Südstaaten hat sich bis heute gehalten und begründet einen sozio-kulturellen Gegensatz, der sich durch alle Gesellschaftsschichten und Parteien zieht und seit der Phase der Reconstruction unausgesprochen jede Politik zwischen den Einzelstaaten und dem Bund polarisiert. Nur im Westen der USA, der im amerikanischen Bürgerkrieg kaum eine Rolle spielte, ist diese Einteilung nicht anwendbar.

Die Mason-Dixon-Linie, die nach dem Astronomen Charles Mason und dem Vermesser Jeremiah Dixon benannt wurde, bildet traditionell die Grenze zwischen den Nord- und den Südstaaten.

During the American Civil War, the Union was a name used to refer to the United States, the twenty-three states that were not part of the seceding Confederacy. Although the Union states included the Western states of California, Oregon, and (after 1864) Nevada, as well as states generally considered to be part of the Midwest, the Union is also often loosely referred to as "the North".

Because the term had been used prior to the war to refer to the entire United States (a "union of states"), using it to apply to the non-secessionist side carried a connotation of legitimacy as the continuation of the pre-existing political entity. Also, in the public dialogue of the United States, new states are "admitted to the Union," and the President's annual address to Congress and to the people is referred to as the "State of the Union" Address.

During the American Civil War, those loyal to the Federal Government and opposed to secession living in the border states and Confederate states were termed Unionists. Confederate soldiers sometimes styled them "Homemade Yankees." However, Southern Unionists were not necessarily northern sympathizers and many of them -- although opposing secession -- supported the Confederacy once it was a fact.

Still, nearly 120,000 Southern Unionists served in the Union Army during the Civil War, and every Southern state, except South Carolina, raised Unionist regiments. Southern Unionists were extensively used as anti-guerrilla forces and as occupation troops in areas of the Confederacy occupied by the Union. Since the Civil War, the term "Northern" has been a widely used synonym for the Union side of the conflict. Union is usually used in contexts where "United States" might be confusing, "Federal" obscure, or "Yankee" dated or derogatory.