So verfügte das Vereinigte Königreich seinerzeit mit dem Britischen Imperium über das größte Kolonialreich, während hingegen das Deutsche Reich, Italien und andere Staaten über vergleichsweise kleinere Kolonialreiche verfügten.

Nicht zu verwechseln ist das Kolonialreich mit dem eigentlichen Imperium, welches aus dem Kolonialreich und dem Mutterland besteht. Während der Zeit des Kolonialismus bildete also die Gesamtheit der Kolonien des Vereinigten Königreichs (= Kolonialreich) zusammen mit dem Vereinigten Königreich das Britische Imperium. Das deutsche Kolonialreich bildete zusammen mit dem Deutschen Kaiserreich das eigentliche Deutsche Reich.

Davon abweichend spricht man auch für frühere Epochen von Kolonialreichen, wie etwa dem der Spanier oder der Venezianer.